Separately, Merrill Lynch was fined $6 million by the SEC for failing to file hundreds of Suspicious Activity Reports from 2009 to 2019.
(Bloomberg) -- Bank of America Corp. agreed to pay $150 million in fines and $100 million to customers for improperly charging extra fees, withholding rewards and opening unauthorized credit-card accounts, US regulators said.
The Consumer Financial Protection Bureau said it fined the bank for “systematically double-dipping on fees imposed on customers with insufficient funds in their account.” The Charlotte, North Carolina-based lender also failed to pay promised credit-card reward bonuses and enrolled customers for cards without their knowledge or authorization, the CFPB said.
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Bank of America agreed to pay $90 million of the penalty to the CFPB and $60 million to the Office of the Comptroller of the Currency. The company didn’t admit to or deny the allegations as part of the settlement.
The regulators have brought similar actions against Wells Fargo & Co. and U.S. Bancorp. San Francisco-based Wells Fargo has been under intenseregulatory scrutinyfor a raft of scandals dating back to 2016, including the opening of accounts without customers’ consent. More recently, the CFPB fined Minneapolis-based U.S. Bancorp $37.5 million for a similar practice.
“Bank of America wrongfully withheld credit-card rewards, double-dipped on fees and opened accounts without consent, ” CFPB Director Rohit Chopra said in a statement Tuesday. “These practices are illegal and undermine customer trust.”
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The consumer-protection agency found that Bank of America charged consumers a $35 overdraft fee and then “double-dipped” by allowing fees to be charged repeatedly for the same transaction, according to the statement. That allowed the bank to generate “substantial additional revenue, ” the bureau said.
Bank of America said in an emailed statement that it “voluntarily reduced overdraft fees and eliminated all non-sufficient fund fees in the first half of 2022.” It declined to address the case or the allegations against the lender.
This isn’t Bank of America’s first recent regulatory penalty. A year ago, the lender was fined$225 millionfor unfair and deceptive practices related to a prepaid-card program to distribute unemployment insurance and other public-benefit payments during the pandemic. It was also ordered to pay a$10 million penaltyand repay fees that the lender charged customers when garnishing wages.
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Separately on Monday, the Securities and Exchange Commission announced a $6 million penalty settling charges against Bank of America’s Merrill Lynch unit for failing to file hundreds of Suspicious Activity Reports from 2009 to 2019. Merrill also agreed to pay another $6 million to settle related charges brought by the Financial Industry Regulatory Authority.
Bank of America, which also didn’t admit to or deny the SEC’s allegations, said it self-reported the issues to regulators. The firm, which merged with Merrill Lynch in 2009, said in an emailed statement that it has “enhanced our process and training regarding these filings.”
The bank announced in early 2022 it would cut back on the fees it charges customers for failing to have enough money in their accounts to cover checks and debit-card charges. Lawmakers and consumer activists have criticized the fees, with Senator Elizabeth Warren, a Democrat from Massachusetts, saying they “snatch billions from struggling families” and that “big banksraked in billionsfrom this abusive practice” during the Covid-19 pandemic.
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Bank of America didn’t completely eliminate overdraft fees, but took some steps to alleviate the impact on consumers. It did away with the transfer fee associated with its Balance Connect for overdraft-protection service and cut its overdraft fees. The lender considered removing overdraft charges completely, but ultimately opted for a reduced fee, executives have said.
The consumer-protection bureau also alleged that, dating back to 2012, Bank of America employees opened credit-card accounts for customers without their knowledge to reach sales goals imposed upon the workers. Those actions led to unjustified fees being charged and negative impacts on credit profiles, according to the statement. The sales incentives have since been removed, the agency said.
The bank also withheld promised cash rewards or bonus points earned by tens of thousands of customers when signing up for Bank of America credit cards, regulators said.
Bank Of America: Merrill Lynch (video 2017)
“Bank of America has clearly broken the law in yet another case of Wall Street banks taking Americans’ money to pad their already massive profits, ” Senator Sherrod Brown, a Democrat from Ohio, said in a statement.
In addition to the monetary penalties, the bank must change its business practices, by halting the practice of opening unauthorized accounts, disclosing limits on credit-card rewards and bonuses, and no longer charging repeat fees for non-sufficient funds.Der Name Merrill Lynch verschwindet endgültig aus der Welt des Investmentbankings. Zehn Jahre nach der krisenbedingten Übernahme streicht die Bank of America jetzt den Namen der traditionsreichen New Yorker Bank.
Bear Stearns, Lehman Brothers, Merrill Lynch: Vor der Finanzkrise waren das traditionsreiche, unabhängige Investmentbanken an der Wall Street. Bear Stearns wurde im März des Krisenjahres 2008 schwer angeschlagen vom größeren Konkurrenten JP Morgan Chase geschluckt. Lehman wurde Mitte September des gleichen Jahres insolvent und ging in der britischen Barclays auf. Merrill, damals die drittgrößte amerikanische Investmentbank nach Goldman Sachs und Morgan Stanley, war der nächste Pleitekandidat und flüchtete am Tag der Lehman-Pleite per Notverkauf in die Arme der Bank of America.
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Im Gegensatz zu Bear Stearns und Lehman hatte der Name Merrill Lynch zunächst Bestand. Die Bank of America, die bis dahin nur wenig Investmentbanking gemacht hatte, führte die Sparte unter dem Doppelnamen Bank of America Merrill Lynch weiter. Damit ist jetzt Schluss. Die Bank streicht nach eigenen Angaben den Markennamen Merrill Lynch für die Sparten Wertpapierhandel und Investmentbanking, also das Geschäft mit der Beratung von Unternehmen bei Fusionen und Übernahmen sowie Börsengängen.
Die Sparte wird künftig als BofA Securities firmieren. Nur die Wertpapiersparte für Privatkunden wird weiter Merrill heißen – ein Zugeständnis an die Wurzeln von Merrill Lynch, die lange vor allem für Anlageberatung bekannt war. Mit dem Bullen als Symbol führten die Tausende Anlageberater (Broker) von Merrill Lynch – die „donnernde Herde“ – im 20. Jahrhundert Massen amerikanischer Familien zur Börse.
Merrill Lynch, im Jahr 1915 von den Aktienbrokern Charles Merrill und Edmund Lynch gegründet, war wegen ihrer fürsorglichen Unternehmenskultur als „Mutter Merrill“ bekannt – was einen Beigeschmack von Nepotismus hatte. Nach der Jahrtausendwende wurde dieser Begriff unter dem damaligen Vorstandschef Stan O’Neal, dem ersten Afroamerikaner an der Spitze einer Wall-Street-Bank, verpönt. „Die Vorstellung, dass Merrill ein positives Image als ,Mutter Merrill‘ hatte, halte ich für bizarr. So ist man nicht erfolgreich“, sagte im Jahr 2006 ein damaliger Spitzenmanager der Investmentbank in einem Interview.
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Die Mentalität sei nunmehr bestimmt von Verantwortlichkeit, Meritokratie und Belohnung für Erfolg. Merrill Lynch eiferte damals dem Wall-Street-Primus Goldman Sachs nach, drehte ein großes Rad mit zweitklassigen Hypothekenanleihen und geriet schließlich in Schieflage, weil das Risikomanagement im Gegensatz zu dem von Goldman Sachs zu wünschen übrig ließ.
Die Bank of America stieß mit der Übernahme von Merrill Lynch ihrerseits in ein traditionell schwankungsanfälliges Geschäft vor, dass sie bis dahin vermieden hatte. Die jetzt zweitgrößte Bank der Vereinigten Staaten hat im Gegensatz etwa zu JP Morgan Chase keine Wurzeln an der Wall Street. Die Ursprünge der Bank liegen in den Südstaaten. Kern der heutigen Großbank ist die regionale North Carolina National Bank aus Charlotte, die im Laufe der großen Konsolidierungswelle in den drei Jahrzehnten vor der Finanzkrise zu einem der führenden amerikanischen Kreditinstitute wurde.
Vom Ende der neunziger Jahre an kam es nach dem Wegfall des bis dato geltenden Trennbankengesetzes auch zu großen Fusionen von Investmentbanken und Kreditinstituten. Damit entstanden in Amerika erstmals große Universalbanken europäischen Zuschnitts, die alle Geschäfte unter einem Dach anboten. Den Auftakt machte die Citigroup, ein Zusammenschluss der Citibank und des Finanzkonglomerats Travelers, zu dem damals die Investmentbank Salomon Brothers und das Brokerhaus Smith Barney gehörte; ebenfalls traditionsreiche Namen, die mittlerweile verschwunden sind.
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Die Übernahme von Merrill war ein waghalsiges Unterfangen, weil der damalige Vorstandsvorsitzende der Bank of America, Kenneth Lewis, bis dahin betont Distanz zur Wall Street gehalten hatte. „Die Wall Street ist nicht Amerika“, sagte Lewis gerne und konzentrierte sich lieber auf den Mittelstand und die privaten Haushalte. Als die Baisse der Technologieaktien und die Skandale um Interessenkonflikte von Aktienanalysten Anfang des Jahrtausends die New Yorker Konkurrenten unter Druck setzte, kletterte der Gewinn des Südstaateninstituts stetig weiter.
Die Bank of America und Lewis zahlten nach der Übernahme von Merrill viel Lehrgeld. Sie zahlten Milliardenstrafen, die auf fragwürdige Geschäfte von Merrill und den auch von der Bank übernommenen Hypothekenanbieter Countrywide zurückgingen. Lewis verlor am Ende wegen umstrittener Bonuszahlungen an Merrill-Manager seinen Posten. Nachfolger Brian Moynihan versucht die Sparten nach dem Ende der juristischen Aufarbeitung jetzt enger zusammenzuführen. Teil davon ist offenbar die neue Markenstrategie.
Trotz des Trends zu Kartenzahlungen und Online-Banking: In Großbritannien sollen die Bürger auch künftig in ihrer Nähe Bares kostenlos abheben können. Banken und Bausparkassen sollen das sicherstellen.
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